Lo Stato sociale o anche Stato assistenziale (anche detto dall'inglese welfare state), è una caratteristica dei moderni Stati di diritto che si fondano sul principio di uguaglianza. Da esso deriva la finalità di ridurre le disuguaglianze sociali. Stato sociale si indica anche il sistema normativo con il quale lo Stato traduce in atti concreti tale finalità;
In questa accezione si parla di Welfare State (Stato del benessere tradotto letteralmente dall'inglese, detto anche Stato assistenziale). Con esso ci si propone di fornire e garantire diritti e servizi sociali, ad esempio l’Assistenza sanitaria, la pubblica istruzione, le indennità ed i sussidi (disoccupazione e povertà), la previdenza, la difesa dell'ambiente.
Questi servizi gravano sui conti pubblici attraverso la cosiddetta spesa sociale in quanto richiedono ingenti risorse finanziarie, le quali provengono in buonaparte dal prelievo fiscale.
(Fonte Wikipedia)